Con más de 56 millones de casos en todo el mundo y más de 1,3 millones de muertes, el Covid-19 ha mantenido al mundo con el corazón en un puño durante casi un año.1 Sin embargo, la semana pasada trajo algunas buenas noticias muy necesarias en lo que hasta ahora ha sido un año implacable, afectado por una pandemia. Pfizer y BioNTech revelaron que su vacuna experimental Covid-19 tuvo una tasa de éxito del 95%2, mientras que Moderna también anunció los resultados exitosos de su vacuna.3 Las vacunas han sido una de las innovaciones más importantes de la medicina moderna. La prevención de la enfermedad y la protección contra los brotes ha cambiado, sin duda, el curso de la atención sanitaria en todo el mundo. A medida que la carrera para desarrollar esta nueva vacuna se acerca a la meta, vale la pena echar un vistazo a la historia y los orígenes de las vacunas y comprender el papel fundamental que han desempeñado los científicos musulmanes en el desarrollo de esta técnica.
Su uso en Inglaterra fue defendido por una mujer, Lady Montagu, la esposa del embajador inglés en Estambul entre 1716 y 1718.
En los relatos históricos occidentales, algunas de las primeras menciones de inoculación pueden encontrarse en otra pandemia, la viruela. Mientras la enfermedad asolaba Inglaterra, y era transportada a través de los océanos para devastar a las poblaciones nativas americanas en las colonias recién establecidas, la inoculación era una práctica rutinaria en el África septentrional, en todo el Imperio Otomano y en partes del Oriente Medio.4 En el mundo islámico, la práctica era común; en Inglaterra era aterradora. La idea de que una práctica aparentemente ritualista entre tribus sin educación pudiera ser efectiva en la lucha contra una enfermedad llevó a fuertes objeciones contra su uso.5 Subyacente a este temor estaba la arrogancia de que una técnica usada por “gente ignorante en sociedades ignorantes” pudiera funcionar entre los ingleses civilizados.6
Su uso en Inglaterra fue defendido por una mujer, Lady Montagu, la esposa del embajador inglés en Estambul entre 1716 y 1718. Quedó fascinada por el procedimiento después de que su hijo fuera inoculado con éxito por el cirujano de la embajada, Charles Maitland.7 Lady Montagu escribió sobre el procedimiento con gran detalle en sus cartas. Y a su regreso a Inglaterra, defendió la inoculación como un medio para protegerse de la viruela. Aunque se encontró con una gran oposición de la Iglesia y de muchos médicos, consiguió que el procedimiento se adoptará como práctica estándar.8 El Dr. Emmanuel Timonius, que había sido el médico de la familia Montagu en Estambul, apoyó la práctica cuando presentó una descripción científica de la inoculación a la Sociedad Real en 1724. Esto fue apoyado por Cassem Aga, el embajador de Trípoli, quien dio un relato de primera mano sobre su uso y seguridad en Trípoli, Túnez, Argel y gran parte del mundo musulmán.9
En su carta a la Sociedad Real, el Dr. Timonius escribió:
“[…] los circasianos, georgianos y otros asiáticos, han introducido esta práctica de procurar la viruela mediante una especie de inoculación, durante unos 40 años, entre los turcos y otros en Constantinopla.
[…] desde la operación, habiendo sido realizada en personas de todas las edades, sexos y temperamentos diferentes… no se ha encontrado a nadie que haya muerto de viruela. Los que se les practica esta inoculación están sujetos a síntomas muy leves, algunos son poco sensibles, están enfermos; y lo que se valora por la feria, nunca deja cicatrices o picaduras en la cara.”10
Curiosamente, esta carta provocó una respuesta de un ministro de Boston, Massachusetts. Al leer la carta del Dr. Timonius, Cotton Mather escribió a la Sociedad Real:
“[…] muchos meses antes de que me encontrara con cualquier insinuación de tratar la viruela con el método de inoculación, en cualquier lugar de Europa; tuve un sirviente mío un relato de su práctica en África. Preguntando a mi negro Onésimo, que es un tipo muy inteligente, si había tenido alguna vez la viruela, me respondió, tanto sí como no; y luego me dijo que se había sometido a una operación, que le había dado algo de la viruela y que le preservaría para siempre de ella; añadiendo que se usaba a menudo entre los guramantinos […] y su descripción de la misma hizo que fuera la misma que después encontré relacionada con vosotros por vuestro Timonius“.11
Onésimo era originario de lo que hoy es Guinea (África Occidental), y Mather tuvo esta conversación con él muchos meses antes de la publicación de la carta del Dr. Timonius. Presentando más pruebas a la carta de Mather, otro ministro llamado Benjamín Colman también informó de conversaciones similares con hombres esclavos que también habían sido inoculados.12 Puesto que el islam se había extendido al continente africano durante la vida del Profeta Muhammad (sa),13 es totalmente posible entonces que estos hombres, antes de ser forzados a subir a los barcos de esclavos destinados a las colonias, hubieran sido musulmanes y por lo tanto estuvieran familiarizados con la práctica de la inoculación.
Aunque era un cristiano incondicional, Mather también sostenía que la ciencia y la medicina musulmanas eran muy superiores a las que se practicaban en Europa y, en particular, abogaba por el uso de la inoculación para protegerse de la viruela.14 Una extraña paradoja existía en la mayoría de las instituciones europeas y angloamericanas; consideraban que el islam era inferior, pero tenían un gran respeto por los logros científicos y médicos islámicos. Aunque encontró una feroz oposición. Mather finalmente convenció a los líderes y ciudadanos de Boston de que utilizaran la inoculación para proteger a la ciudad de un brote de viruela.
Sin la fe de Mather en la medicina islámica, Boston habría sido devastada por la viruela. Sin la determinación de Lady Montagu de normalizar lo que vio y experimentó en Estambul, Inglaterra también habría seguido sufriendo. Con el tiempo, Edward Jenner fue pionero en una versión mucho más segura de la inoculación que se convirtió en el estándar de la salud pública moderna. Cabe señalar, sin embargo, que nada de esto habría sido posible sin el trabajo de los musulmanes desde la Edad Media hasta el siglo XVIII. Los musulmanes no sólo determinaron que la viruela y el sarampión eran dos enfermedades diferentes fue un descubrimiento del médico iraní Muhammad ibn Zakariya al-Razi, sino que también perfeccionaron el proceso de combatirlo mediante la inoculación en varias partes del mundo musulmán.15 El caso del Imperio Otomano es significativo porque muestra que los científicos musulmanes post medievales todavía eran lo suficientemente flexibles para desplegar nuevas técnicas para combatir graves problemas de salud pública.16
Muchos de los avances realizados en la medicina moderna simplemente no habrían sido posibles sin las primeras contribuciones de los musulmanes. Incluso durante los siglos XVII y XVIII hubo un enorme interés occidental en la ciencia árabe. Esta sed de conocimiento era tan fuerte que varios científicos ingleses prominentes, como el químico Robert Boyle y el astrónomo Edmond Halley, contemporáneo de Sir Isaac Newton, aprendieron árabe para comprender mejor los textos clave en sus respectivos campos.17
El descubrimiento y la documentación del cometa Halley, llamado así por Edmond Halley, no habría sido posible sin el trabajo de base realizado por los primeros astrónomos musulmanes. John Locke, el famoso filósofo político inglés, podía leer el árabe y poseía una copia del Sagrado Corán, mientras que el mismo Cotton Mather también sabía lo suficiente del árabe y del Sagrado Corán como para citar traducciones al inglés en sus sermones.18
En lo que respecta a los descubrimientos e innovaciones médicas, con demasiada frecuencia se ignoran los orígenes islámicos, mientras que se da crédito únicamente a las instituciones y académicos occidentales. La realidad es que mucho de lo que sabemos sobre medicina, astronomía, física y muchos otros campos de la academia tienen sus raíces en el trabajo de los eruditos musulmanes. Las nuevas vacunas Covid-19 serán la última innovación en una práctica centenaria y los líderes de esta investigación innovadora son una vez más, los musulmanes. El Dr. Ugur Sahin y el Dr. Ozlem Tureci son un matrimonio turco en Alemania y cofundadores de BioNTech, una pequeña empresa de biotecnología que se asoció con Pfizer para crear la vacuna Covid-19, una vacuna que podría distribuirse en todo el mundo a principios de 2021, lo que daría esperanza y alivio a millones de personas.19,20
La adquisición de conocimientos no es nada nuevo para el islam. Las enseñanzas del islam requieren que un musulmán se esfuerce continuamente por el progreso de la humanidad y el Sagrado Corán ha puesto gran énfasis en esta búsqueda e instruye a los creyentes a explorar, investigar y utilizar su intelecto y las facultades dadas por Dios.21,22 Aquellos que se esfuerzan por avanzar el conocimiento humano para el beneficio de la humanidad cosecharán las recompensas de Dios por sus esfuerzos.23 Ya sea en el pasado, en el presente o en el futuro próximo, los científicos e inventores musulmanes han desempeñado un papel fundamental en la preservación de los conocimientos y el desarrollo de tecnologías que siguen transformando nuestro mundo.
Sobre el autor: Reehana Shah es una canadiense-americana que actualmente vive en los Estados Unidos. Tiene una licenciatura con honores en Estudios Internacionales, Cooperación y Conflicto, y Estudios Rusos y es parte del equipo en línea de la revista Review of Religions.
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1 Johns Hopkins University. Covid-19 Dashboard by the Center for Systems Science and Engineering (CSSE) at Johns Hopkins University. https://coronavirus.jhu.edu/map.html (consultada el 18 de noviembre de 2020).
2 Irfan, Umair. Pfizer’s Covid-19 vaccine just came a little closer to emergency approval. Vox. https://www.vox.com/2020/11/18/21571475/pfizer-covid-19-vaccine-fda-biontech-update-moderna-emergency-use (consultada el 18 de noviembre de 2020).
3 Irfan, Umair. What Moderna’s Covid-19 vaccine results mean for ending the pandemic. Vox. https://www.vox.com/21569425/moderna-vaccine-effective-side-effects-temperature-covid-19 (consultada el 16 de noviembre de 2020).
4 Shetty, Priya. Arabic Roots of Modern Medicine. The Lancet,378(9785), https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(11)61004-0/fulltext.
5 Shetty, Priya. Arabic Roots of Modern Medicine. The Lancet,378(9785), https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(11)61004-0/fulltext.
6 Shetty, Priya. Arabic Roots of Modern Medicine. The Lancet,378(9785), https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(11)61004-0/fulltext.
7 “Inoculation from East to West”, 1001 Inventions,
https://www.1001inventions.com/feature/inoculation/.
8 “Inoculation from East to West”, 1001 Inventions,
https://www.1001inventions.com/feature/inoculation/.
9 “Inoculation from East to West”, 1001 Inventions,
https://www.1001inventions.com/feature/inoculation/.
10 Boylston, Arthur. The origins of inoculation. Journal of the Royal Society of Medicine, 105(7), https://journals.sagepub.com/doi/10.1258/jrsm.2012.12k044.
11 Boylston, Arthur. The origins of inoculation. Journal of the Royal Society of Medicine, 105(7), https://journals.sagepub.com/doi/10.1258/jrsm.2012.12k044.
12 Boylston, Arthur. The origins of inoculation. Journal of the Royal Society of Medicine, 105(7), https://journals.sagepub.com/doi/10.1258/jrsm.2012.12k044.
13 Ahmad, Hazrat Mirza Bashirudeen Mahmud. Life of Muhammad. Islam International Publications Ltd., 1990. https://www.alislam.org/library/books/Life-of-Muhammad.pdf.
14 Boylston, Arthur. The origins of inoculation. Journal of the Royal Society of Medicine, 105(7), https://journals.sagepub.com/doi/10.1258/jrsm.2012.12k044.
15 Foley, Sean. When an American Minister Put His Faith in the Power of Islam: Muslim Medicine, Reason, and Public Health in the Modern World. International Journal of History, 6(3), https://www.seanfoley.org/wp-content/uploads/2012/03/484372167_7-sean_foley.pdf.
16 Foley, Sean. When an American Minister Put His Faith in the Power of Islam: Muslim Medicine, Reason, and Public Health in the Modern World. International Journal of History, 6(3), https://www.seanfoley.org/wp-content/uploads/2012/03/484372167_7-sean_foley.pdf.
17 Shetty, Priya. Arabic Roots of Modern Medicine. The Lancet,378(9785), https://www.thelancet.com/journals/lancet/article/PIIS0140-6736(11)61004-0/fulltext.
18 Foley, Sean. When an American Minister Put His Faith in the Power of Islam: Muslim Medicine, Reason, and Public Health in the Modern World. International Journal of History, 6(3), https://www.seanfoley.org/wp-content/uploads/2012/03/484372167_7-sean_foley.pdf.
19 Scientist couple behind Pfizer’s Covid-19 vaccine is Muslim.
https://theislamicinformation.com/scientist-couple-pfizer-covid-19-vaccine-muslim/ (consultada el 13 de noviembre de 2020).
20 Pancevski, B., Hopkins, J. S. How Pfizer Partner BioNTech Became a Leader in Coronavirus Vaccine Race. The Wall Street Journal. https://www.wsj.com/articles/how-pfizer-partner-biontech-became-a-leader-in-coronavirus-vaccine-race-11603359015 (consultada el 22 de octubre 2020)
21 Ahmad, Mirza Masroor. Islamic Principles on Education and Serving Humanity – Keynote address at UNESCO headquarters. https://www.alislam.org/articles/islamic-principles-on-education-serving-humanity/ (consultada el 9 de octubre de 2019).
22 Ahmad, Mirza Masroor. Ahmadi Muslim Researchers – Restoring Islam’s Golden Age. https://www.alislam.org/articles/ahmadi-muslim-researchers-restoring-islams-golden-age/ (consultada el 14 de diciembre 2019).
23 Ahmad, Mirza Masroor. Ahmadi Muslim Researchers – Restoring Islam’s Golden Age. https://www.alislam.org/articles/ahmadi-muslim-researchers-restoring-islams-golden-age/ (consultada el 14 de diciembre 2019).
